Évaluer le sentiment de sécurité des bébés avec la technique de la « situation étrange »
La psychologue américaine Mary Ainsworth a révolutionné la psychologie du développement dans les années 1960 en s’intéressant à l’attachement mère-enfant. Pour évaluer la qualité du lien d’attachement entre un bébé de 9 à 18 mois et la personne qui s’en occupe, elle a développé une méthode expérimentale appelée la « situation étrange ». Cette méthode consiste en une séquence de huit actes joués dans un laboratoire, où une inconnue entre en scène et engage la conversation avec la mère. Cette dernière s’absente ensuite, laissant le bébé entre les mains de l’inconnue. Lorsque la mère revient, l’inconnue quitte à son tour la pièce, laissant le bébé seul. Finalement, l’inconnue et la mère font leur retour.
Cette séquence permet de créer un environnement non familier pour le bébé, avec la présence d’un nouveau visage et des séparations successives. Ces « indices de danger » sont propres à déclencher chez le bébé le besoin de se rapprocher d’un adulte protecteur. Deux psychologues observent discrètement derrière un miroir sans tain et enregistrent leurs observations dans un dictaphone afin de relever différents indicateurs sur le comportement de l’enfant.
Depuis les années 1970, la « situation étrange » a été jouée et rejouée à de nombreuses reprises dans le cadre de recherches universitaires ou de programmes d’intervention dans la petite enfance. Elle a notamment permis de mesurer les effets néfastes de la vie dans les orphelinats roumains et de modifier les pratiques de soins nocturnes des bébés dans les kibboutz israéliens. Une étude particulièrement marquante a été réalisée dans un village de montagne pauvre du Mexique, où un laboratoire a été installé dans une école.
Mary Ainsworth, qui a inventé cette méthode universelle, aurait selon certains mérité un prix Nobel pour cette contribution. En 1950, elle a été recrutée comme assistante à la célèbre Tavistock Clinic de Londres pour participer à un projet de recherche sur les conséquences des séparations maternelles dans les premières années de la vie. Son directeur, John Bowlby, avait été chargé par l’OMS d’un rapport sur les besoins des orphelins de guerre et des enfants déplacés. Ensemble, ils ont publié un rapport de 200 pages sur les effets à long terme de la carence affective chez les bébés séparés de leur mère.
La « situation étrange » est donc un outil précieux pour évaluer le sentiment de sécurité des bébés et comprendre les liens d’attachement qui se créent dès les premières années de vie. Grâce à cette méthode, les professionnels de la petite enfance peuvent intervenir de manière adaptée et prévenir les éventuels problèmes de développement.

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